Первые небольшие промышленные предприятия возникли в Иркутске в конце XVII - первой половине XVIII веков. Это были мельницы, кузницы, кожевни, мыловарни, пивоварни. В 1747 году на левом берегу Ангары у устья Иркута посадским Прокопьевым были созданы две небольшие мануфактуры: стеклоделательная, на которой делалась посуда из зеленого стекла, и шелкоткацкая, где ткались из китайского шелка платья и кушаки. В 1755 году купец Глазунов приобрел шелковую фабрику, принадлежавшую раньше московскому купцу Мамонтову. В связи с открытием шелковой мануфактуры в Иркутске был издан особый указ Мануфактур-коллегии, по которому ее владельцу предписывалось "делать… платки и ленты самым добрым мастерством". Значительные по местным условиям промышленные предприятия находились за пределами города. В 1791 году главным промышленным предприятием Иркутска считалась "стеклянная фабрика". В 1799 году за речкой Ушаковкой был открыт казенный Ремесленный дом, где работали ссыльные. Здесь занимались ремеслами: кузнечным, малярным, каретным, мебельным, медным, позолотным, токарным, слесарным, портняжным. В 1810 году в Иркутске находились суконная, полотняная, шляпная мануфактуры, 2 свечных, 13 кожевенных и 10 мыловаренных заводов.
С 30-х годов XIX века начинает развиваться золотопромышленность – одна из главных отраслей местного хозяйства. Крупные купцы: Баснины, Сибиряковы, Трапезниковы, Базановы, Громовы, Бутины и другие имели золотые прииски в Енисейском, Лено-Витимском, Олекминском, Западно-Байкальском и Нерчинском горных округах. На развитие промышленности в Сибири в целом неблагоприятно сказывалось плохое состояние путей сообщения, отдаленность от крупных центров, что затрудняло и удорожало доставку машин и оборудования для местных предприятий. На территории самой Сибири машиностроительной промышленности не было.
В 1870 году сибирский писатель М.В.Загоскин писал в своей книге "Иркутск и Иркутская губерния":
"Фабрик и заводов в Иркутске очень мало. Большая часть товаров привозится из России, а из него не вывозится в другие места ничего. В Иркутске считается фабрик и заводов 92; самое большое число заведений папиросных; затем следуют заводы кирпичные, мыловаренные и свечные; фабрика одна – фаянсовая. Некоторых производств вовсе нет, например, стеаринового. Все другие – в самом неудовлетворительном состоянии. Машинное производство введено только в 1865 году на одном из кирпичных заводов".
Проведение Сибирской железной дороги оживило сибирскую промышленность, но не ликвидировало все же промышленно-экономической отсталости края.
В 1914 году в Иркутске числилось 24 небольших предприятия заводского типа (чугунолитейные и слесарные, лесопильные, кирпичные, кожевенные, водочные, пивоваренные заводы, паровые мукомольные мельницы, типографии) и несколько мелких ремесленных мастерских.
Политические события октября 1917 года, гражданская война привели в упадок промышленность Иркутска. Были закрыты из-за отсутствия сырья многие предприятия. Благодаря новой экономической политике (нэп), к 1928 году состояние экономики Иркутской губернии приблизилось к дореволюционному уровню.
Бурное развитие электротехники, непрерывный процесс электрификации народного хозяйства страны в предвоенные годы предъявили большой спрос на слюду. По запасам слюды Иркутская область занимала ведущее место в нашей стране. Развивается добыча слюды-сырца, развивается местная слюдообрабатывающая промышленность, в Иркутске открывается одна из крупнейших в стране слюдяная фабрика.
Развертывание угледобычи, слюдяной промышленности, рост добычи золота предъявили спрос на горное оборудование, что вызвало необходимость строительства в Иркутске металлообрабатывающих предприятий. На базе бывших обозных мастерских в 1929 году была начата постройка завода тяжелого машиностроения им. В.В.Куйбышева – первенца машиностроения в области. Поэтапно вступали в строй механический цех, мартен, цех механоконструкций, механо-сборочный, инструментальный цеха. Вторым крупным предприятием металлообрабатывающей промышленности Иркутска стал механический завод.
Второй ведущей отраслью промышленности Иркутска была легкая. В городе работал кожевенный завод им. Марата, механическая обувная фабрика, трикотажная, валяльно-войлочная, швейная фабрики.
Успешно развивается в Иркутске и пищевая промышленность. Реконструируются старые, вводятся в производство новые предприятия. В 1935 году начитают работать макаронная и чаепрессовочная фабрики.
Перед войной началось строительство Иркутского авиационного завода.
Годы Великой Отечественной войны подчинили промышленность всей страны нуждам обороны.
Большую роль в экономическом развитии послевоенного Иркутска и области сыграла Конференция по изучению производительных сил Иркутской области, состоявшаяся в 1947 году, которая открыла принципиально новый этап индустриального освоения региона.
С 1950-х годов в регионе началась крупномасштабная индустриализация, в этот период формируется современный индустриальный облик Иркутска.
Промышленность современного Иркутска представлена в едином региональном комплексе такими отраслями, как цветная металлургия, машиностроение, энергетика, легкая и пищевая промышленности, производство стройматериалов, авиастроительные, судоремонтные и авиаремонтные производства.
Цветная металлургия – базовая в экономике Иркутской области. Вблизи Иркутска, в городе Шелехове, расположен первенец алюминиевой промышленности в Восточной Сибири – Иркутский алюминиевый завод (ИркАЗ). Основная выпускаемая заводом продукция, 85% которой экспортируется в страны Европы, Азии, Америки, – алюминиевая катанка, алюминиевая чушка и алюминиевые сплавы.
Иркутск – старейший и самый крупный центр машиностроительной промышленности области. В городе представлены почти все развитые в области виды машиностроения и металлообработки. Машиностроительный комплекс Иркутска объединяет: авиационное производственное объединение, завод тяжелого машиностроения, производственное объединение "Восток", завод "Эталон", релейный, кабельный, станкостроительный заводы.
Иркутское авиационное производственное объединение, кроме производства самолетов, оказывает широкий комплекс услуг для других предприятий и отраслей региона. Здесь изготовляют штамповую оснастку, отливают из чугуна, стали и цветных металлов изделия сложной конфигурации и др. Иркутский завод тяжелого машиностроения и в наши дни сохранил свою специализацию: выпуск оборудования для золотодобывающей промышленности, черной и цветной металлургии. На заводе осваивается выпуск нового обогатительного оборудования, получившего название "Ромашка". В перспективе завод может выпускать стальные конструкции для павильонов остановок городского транспорта, несложную сельскохозяйственную технику, сварные конструкции для ЛЭП и др. Производственное объединение "Восток" (бывший завод радиоприемников), сохраняя свою прежнюю специализацию, осваивает выпуск техники для пожаротушения. В рамках конверсии на Иркутском релейном заводе предполагается организовать производство электродвигателей малой мощности для сложной бытовой техники. Иркутский станкостроительный завод специализируется на выпуске токарно-винторезных станков.
Иркутская область относится к крупным регионам с наиболее развитым охотничье-промысловым хозяйствам. Наибольшее значение получил пушной промысел.
АО "Иркутскмебель" входит в число семи крупнейших промышленных предприятий региона лесопромышленного комплекса. Строительная индустрия в Иркутске представлена единственным на всю Восточную Сибирь - АООТ "Иркутский керамический завод", выпускающий прочный высококачественный кирпич по западным технологиям.
Иркутск – самый важный центр пищевой и легкой промышленностей региона. В городе расположены такие крупные в Восточной Сибири предприятия, как масложиркомбинат, продукция которого известна не только в регионе, но и в Европейской России, Казахстане и Монголии, мясокомбинат, несколько хлебозаводов, макаронная, кондитерская и чаеразвесочная фабрики, пивоваренный завод, ликеро-водочное предприятие "Кедр". Наиболее значимые предприятия легкой промышленности – АОЗТ "Иркутский опт", АООТ швейная фабрика "Вид".