Музыкальным центром Сибири Иркутск становится еще в XIX веке. В 50-гг. большой популярностью пользовался Иркутский оркестр, его капельмейстер, первая скрипка Редров. С 1858 года оркестр начал проводить музыкальные вечера в Благородном собрании. В Иркутск стали приезжать известные композиторы и исполнители. "1858 г. 2 марта г. Совле соло-флейтист Его Величества Нидерландского давал в большом зале Генерал-губернаторского дома первый концерт на флейте. Ему аккомпанировал на фортепиано любитель музыки Б.К.Кугель…", - так сообщает летопись города Н.С.Романова о памятном для иркутян событии в музыкальной жизни. В те годы Иркутске прошли гастроли знаменитой французской виолончелистки Элизы Христриани, концерты пианисток Клауф-Каменской и Эльвиры Морелли, учениц Антона Рубинштейна. Истинное наслаждение доставила иркутянам госпожа Марианна Брусницкая, оперная певица из театра "Ла Скала".
В ноябре 1898 года в Иркутск на должность преподавателя хорового пения в Девичий институт приезжает выпускник Петербургской консерватории А.Ю.Ганита-Пилсудский. В начале 1899 года он открывает музыкальную школу – первое специальное музыкальное заведение в городе и вообще в Восточной Сибири, которая просуществовала до мая 1901 г. Помимо обучения преподаватели и учащиеся школы устраивали концерты, в том числе и для сбора средств для открытия Иркутского отделения Императорского русского музыкального общества (ИРМО), которое было открыто в Иркутске 4 августа 1901 года. Отделение устраивало концерты оперных певцов, приезжающих на гастроли, симфонические и инструментальные концерты с участием преподавателей музыкальных классов. Музыкальные классы существовали при Иркутском отделении ИРМО с 1901-1914 гг. Ежегодно на них обучалось от 44 до 118 человек. Выпускники музыкальных классов стали артистами Иркутского симфонического оркестра, Мариинского театра, многие поступали в консерваторию. В 1914 году с началом первой мировой войны дирекция Отделения распалась, субсидии частных лиц прекратились, 10 сентября 1914 года Иркутское отделение ИРМО было ликвидировано и были закрыты Музыкальные классы.
Бывшие преподаватели Музыкальных классов Е.Г.Городецкая и Р.А.Иванов в 1905 году открыли частную музыкальную школу, где преподавалась игра на скрипке, фортепиано, флейте, альте, виолончели, медных духовых инструментах. Преподаватели и учащиеся участвовали в концертах камерной музыки. С 1914 года школа была единственным музыкальным учебным заведением в крае, вела музыкально-просветительскую работу. В 1920 году школа вошла в состав музыкального университета.
В годы советской власти музыкально-прсветительской деятельностью занимался МУЗУН (Музыкальный университет), Музыкальный техникум, Музыкальное училище и другие специальные учебные заведения. В 1963 г. Музыкальное училище объединилось с Художественным и образовалось Училище искусств - одно из ведущих учебных заведений Восточной Сибири в области культуры. Среди выпускников этого училища - Денис Мацуев – победитель конкурса им. П.И.Чайковского 1999 г., участники ряда международных конкурсов скрипачи В.Третьякова и В.Беломестных. В наши дни в Иркутске можно получить музыкальное образование на музыкальном факультете Педагогического университета, в Музыкальном училище, в Училище культуры, в городе работают несколько музыкальных школ. С историей музыкальной культуры знакомятся студенты гуманитарных факультетов ИГУ.
Важным событием в музыкальной жизни Иркутска стало открытие весной 1939 г. Областной филармонии. На первых порах ее функции ограничивались организацией концертных бригад, и только в 1950 г. появился первый концертный зал - в здании бывшего Общественного собрания. В 1959 г. сформировался симфонический оркестр Иркутской филармонии, у его истоков стояли как выпускники лучших консерваторий страны, так и местные молодые исполнители. Главным дирижером оркестра стал И.Соколов - выпускник Ленинградской консерватории. Облик музыкального Иркутска того времени создавался такими музыкантами как Л.Холодилова, Л.Семенцова, Д.Басков и др. В наши дни главным дирижером симфонического оркестра является выпускник Петербургской консерватории Олег Зверев. В концертных программах под его руководством звучат бессмертные творения П.И.Чайковского, Шостаковича, Стравинского, Бетховена, Скрябина, Вагнера. Гастроли оркестра в Японии и США вызвали восторженные отзывы слушателей.
В 1974 г. был создан камерный оркестр, которым и сегодня по праву гордится Иркутская филармония. Его создателем и многолетним руководителем стал талантливый скрипач, музыкант высокой культуры - Лев Касабов. Еще в начале 60-х гг. он стал инициатором создания струнного квартета, который постепенно перерос в камерный оркестр. Репертуар музыкального коллектива включает все сонаты Бетховена, зарубежные и отечественные музыкальные произведения, как старинные, так и современные.
В 1988 г. музыковед и пианист В.Е.Карпенко организовал ансамбль солистов Иркутской филармонии. Этот коллектив ставит целью возрождение забытых музыкальных имен и включение их в современную концертную жизнь. Главное место в репертуаре ансамбля занимает русская музыка XVIII – начала XIX веков, это произведения Д.Бортнянского, Е.Фомина, М.Березовского, И.Хандошкина, К.Кавоса, и других композиторов, объединенные в "Русский музыкальный абонемент". Основные программы: "Золотой век Екатерины", "Малый двор Павла Петровича", "Иностранцы в России", "Забытые имена", "Звезда пленительного счастья", цикл "С Иркутском связанные судьбы" и другие. В творческом активе ансамбля – музыка зарубежных композиторов XIV-ХХ веков, а также современная русская музыка композиторов С.Прокофьева, Д.Шостаковича, А.Хачатуряна, Г.Свиридова, А.Шнитке. В концертах "Голоса минувшего" используются старинные инструменты: семейство блокфлейт (сопранино, сопрано, альт, тенор, бас), лира, крота, клавесин, орган. Ансамбль принимает участие вовсех значительных мероприятиях, проходящих в городе: Иннокентьевские чтения, ежегодные фестивали "Сияние России", "Декабристские вечера", "Дни польской культуры".
Неизменным успехом у иркутян и гостей города пользуются концерты в Органном зале, расположенном в здании польского костела. Его открытие в 1978 г. стало одним из ярких событий музыкальной жизни города. Мастера из Германии смонтировали замечательный орган фирмы "А.Щуке". В разное время здесь выступали известные музыканты - О.Янченко, Г.Гродберг, С.Дижур, А.Фесейский и другие. Постоянной участницей концертов является музыковед и органист Л.Янковская.
Музыкальная жизнь города имеет глубокие корни и богатые традиции. Сегодня она во многом характеризует Иркутск как город большой культуры, хранящий и преумножающий духовное наследие предшествующих поколений.