Иркутский городской театр был построен на Большой улице на месте сгоревшего 28 октября 1890 года деревянного театра. Здание театра расположено таким образом, что подъезды его выходили на три стороны - на Большую, Троицкую улицы и Кантонистский переулок.
Театр построен по проекту архитектора В.А.Шретера, удостоенного на конкурсе первой премии. Закладка совершена 18 мая 1894 года, а 30 августа 1897 года новый театр был освящен и открыт. Первым спектаклем, сыгранным на сцене театра 31 августа 1897 года был "Ревизор" Н.В.Гоголя.
Первый театр в Иркутске был организован Иосифом Маркевичем и открыт примерно на том месте, где стоит теперь Иркутский драматический театр (просуществовал с 1851 по 1861 год). С 1864 по 1872 год театр находился на Тихвинской площади, он был устроен в гостинице коммерсантом И.О.Краузе. Последний деревянный театр на углу улиц Большой и Троицкой, построенный на средства, пожертвованные "коммерции советниками Базановым, Немчиновым и почетным гражданином Сибиряковым", простоял долго (с 1873 по 1890 год), но также сгорел, как и его предшественники.
На сцене Иркутского городского театра выступали знаменитые русские драматические актеры и оперные певцы: Л.Собинов, О.Камионский, Н.Шевелев, А.Давыдов, В.Комиссаржевская, А.Яблочкина и другие.
После пожара последнего деревянного театра общественность и официальные власти, "осознавая огромную роль и высокое просветительское и воспитательное значение театра", решили построить в городе большое каменное здание. К началу строительства в распоряжении театрально-строительного комитета было 197 900 рублей, из них пожертвований разных лиц - 153 400 рублей, по окончании всех работ сумма затрат выросла до 294 473 руб. 59 коп.
Строительство театра производилось "хозяйственным способом с отдачею отдельных работ с подряда". Для наблюдения за ходом работ был избран Б.Г.Патушинский, главным производителем работ назначен гражданский инженер П.И.Масленников. Строился театр под руководством инженера И.Ф.Тамулевича в сотрудничестве с В.О.Тышко. В 1897 году все работы были закончены, и здание театра передано в ведение городского общественного управления.
"ЗО августа 1897 года в 1 час дня состоялось освящение и открытие Иркутского театра в присутствии начальника края (А.Д.Горемыкин), губернатора (И.П.Моллериус), головы (В.П.Сукачев) и прочих чиновников при многочисленной публике. Молебствие было в большом фойе причтом Харлампиевской церкви, и здание освящено святой водою...".
С 1890 по 1897 годы театральные постановки в Иркутске не прерывались. Некоторое время они проходили в доме Д.В.Плетюхина на углу улиц Большой и Ивановской, где была устроена сцена, оборудован зрительный зал, изготовлены и расписаны декорации. В 1893 и 1895 годах антрепренером Н.И.Вольским дважды строился временный деревянный зимний театр на углу Набережной и Амурской улиц.
Современники относили иркутский театр к числу лучших построек этого типа в России. Бесспорной архитектурной удаче содействовало строительство здания по конкурсному проекту. Конкурс был объявлен в Петербургском обществе архитекторов в феврале 1893 года и привлек внимание ведущих зодчих страны. Из 34-х представленных лучшим был признан проект профессора архитектуры В.А.Шретера. С небольшими изменениями, выполненными автором по настоянию театрально-строительного комитета, проект был воплощен в жизнь.
Иркутскому театру - почти сто лет, внешне здание почти не изменилось. И только очень наблюдательные люди заметят пристроенные помещения третьего этажа на боковых фасадах. Это расширение внутреннего объема здания выполнено с большим уважением к старой архитектуре иркутским архитектором Б.М.Кербелем.
С 1931 Иркутский областной драматический театр имеет постоянный творческий коллектив (раньше на сцене театра работали только приезжие труппы). В Иркутске впервые в стране были поставлены пьесы Л.Леонова "Нашествие", К.Симонова "Русские люди", а также произведения иркутского драматурга А.Вампилова.